从前，有一位老秀才，一生不曾中举。 生了两个儿子，于是将大儿子取名：“成事”， 小儿子取名：“败事”。他认为：“人生功名，就在成败之间尔！”
一天，老秀才出门，临走时让妻子督促小孩练习书法，规定大的写三百个字，小的写两百个字。老秀才快要回来时，妻子去查看情形，大儿子少写了五十字，小儿子多写了五十字。
过不久，老秀才回家问妻子，儿子们的功课做的如何？妻子回答说：“写是都写了，但是成事不足，败事有余，两个都是二百五。”